Historische roman, gebaseerd op ware gebeurtenissen, over de ontwikkeling van IJsland van diepe armoede naar de drempel van de moderniteit. In de afgelegen Segulfjord verliest Eilífur Guðmundsson zijn gezin door een lawine; alleen zijn zoon Gestur overleeft. Daarna volgt Gesturs opgroeien tegen de achtergrond van sociale en economische verandering. Na een mislukte emigratiepoging naar Amerika komt hij terecht in een nabijgelegen stadje, onder de hoede van een rijke eigenaar van een haaienboot, en keert later terug naar de fjord. Met de komst van de Noren en de bloei van de haringvisserij breekt voor IJsland en Gestur een nieuw tijdperk aan.