Barones Cléo de Mérode was het pronkjuweel van de Belle epoque. Ze was de topballerina, het supermodel en de absolute muze van haar tijd. Koning Leopold II van België was hopeloos verliefd op haar. Ook andere Europese vorsten lagen aan haar voeten.

In haar Parijse sociale netwerk figureerden culturele grootheden zoals Colette, Sarah Bernardt, Reynaldo Hahn en Marcel Proust. Beroemde impressionisten als Edgar Degas, Henri Gervex en Henri de Toulouse-Lautrec schilderden haar veelvuldig. Kranten en tijdschriften vulden graag hun kolommen met het laatste nieuws over de ballerina. Bovendien werden allerlei films en romans aan haar gewijd. De Amerikaanse geleerde Michael Garval omschreef haar daarom ooit als the first modern celebrity.

In deze biografie wordt veel aandacht geschonken aan de optredens van Cléo de Mérode in Nederland. Haar effect op literaire kopstukken wordt eveneens besproken. Lodewijk van Deyssel bijvoorbeeld geraakte helemaal in de ban van haar. Voor het eerst in de geschiedschrijving worden het vrijheidsverlangen en de daadwerkelijke onafhankelijkheid van Cléo de Mérode benadrukt, naast haar planmatigheid en talent als zakenvrouw.

Dorian d’Oliveira is cultuurfilosoof. Tot nu publiceerde hij twee novelles, te weten Nachtengeltjes en driehoekjes en Lulu in Leiden. Een vrouwengeschiedenis. Sedert 2018 staan door hem geschreven filmessays geregeld in cultuurtijdschrift Bühne. Zijn essay over actrice Barbara Stanwyck werd opgenomen in Markante vrouwen (2023). Een aantal door hem vervaardigde filmessays verscheen onder de titel In de schaduwen van de toekomst (2024, Aspekt). Zijn artikel over schoonheidskoningin en actrice Maureen Hingert is te vinden in de bundel Het beschreven leven (2024).