Cultuurgeschiedenis over de betekenis van zeven grote rivieren: de Nijl, Donau, Ganges, Theems, Mississippi, Niger en Yangtze. De tekst behandelt hoe samenlevingen rivieren gebruiken voor watertoevoer, scheepvaart, irrigatie en verering, en hoe omgang met rivieren samenhangt met machtsverhoudingen en maatschappelijke waarden. Aan de hand van voorbeelden uit Egypte, Shanghai, Londen en verschillende rijken en religieuze tradities komen onder meer landsgrenzen, slavernij, dekolonisatie, mythes en milieudruk aan bod. Zo ontstaat een historisch beeld van de verwevenheid tussen riviersystemen en menselijke samenlevingen door de eeuwen heen.