De geschiedenis van het moderne China is lang afgeschilderd als een verhaal van communisten die geleidelijk de steun van het volk verwierven, door land van de rijken af te pakken en aan de armen te geven. Maar op basis van nieuw archiefmateriaal onthult Morgenrood boven China hoe onwaarschijnlijk de overwinning van de partij was geweest zonder steun van de Sovjet-Unie. Pas nadat Sovjettroepen in 1945 Mantsjoerije binnenvielen en voor meer geld en munitie zorgden, kregen de communisten de overhand.

China-expert Frank Dikotter onthult in dit meeslepende verhaal hoe dertien afgevaardigden in 1949 de rode vlag boven de Verboden Stad hesen, waardoor de loop van de geschiedenis voor altijd veranderde en de wereld de vorm kreeg die we nu kennen.